Miles de millones escondidos fuera del alcance*
Por Greg Miller, Debbie Cenziper y Peter Whoriskey
Los archivos secretos detallan el opaco universo financiero en el que la élite mundial esconde sus riquezas de los impuestos, las investigaciones y la rendición de cuentas.
*Traducción de la nota original publicada en The Washington Post.
Una gran cantidad de registros financieros privados compartidos con The Washington Post expone los vastos alcances del sistema secreto de paraísos fiscales utilizado para ocultar miles de millones de dólares de autoridades fiscales, acreedores, investigadores de delitos tributarios y — en 14 casos, las personas involucradas son actualmente autoridades gubernamentales — ciudadanas y ciudadanos de todo el mundo.
Las revelaciones incluyen más de 100 millones de dólares gastados por el Rey Abdullah II de Jordania en casas de lujo en Malibú, California y otros lugares; propiedades avaluadas en millones de dólares y dinero en efectivo que poseen en secreto los Presidentes de la República Checa, Kenia, Ecuador y otros países; y una casa frente al mar en Mónaco adquirida por una mujer rusa que ganó una riqueza considerable después de que supuestamente tuvo un hijo con el presidente ruso Vladimir Putin.
Otras revelaciones afectan más de cerca a funcionarios estadounidenses y a otros líderes occidentales que a menudo condenan a países más pequeños cuyos sistemas bancarios permisivos han sido explotados durante décadas por saqueadores de activos y blanqueadores de dinero ilítico.
Los archivos aportan evidencias nuevas y sustanciales, por ejemplo, de que Dakota del Sur rivaliza ahora con jurisdicciones notoriamente opacas de Europa y el Caribe en materia de condifencialidad financiera. Decenas de millones de dólares procedentes de fuera de Estados Unidos, algunos vinculados a personas y empresas acusadas de abusos a derechos humanos y otras infracciones, están ahora protegidos por empresas fiduciarias de Sioux Falls.
Los detalles están contenidos en más de 11,9 millones de registros financieros que fueron obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) y examinados por The Washington Post y otras organizaciones asociadas de noticias. Los archivos incluyen correos electrónicos privados, hojas de cálculo secretas, contratos clandestinos y otros registros que desvelan esquemas financieros de otro modo impenetrables e identifican a las personas que están detrás de ellos.
El hallazgo, denominado #PandoraPapers o documentos de Pandora, supera las dimensiones de la filtración que estuvo en el centro de la investigación de los #PanamáPapers hace cinco años. Aquellos datos procedían de un único bufete de abogados (Mosack Fonseca), pero el nuevo material abarca registros de 14 distintas entidades de servicios financieros que operan en países y territorios como Suiza, Singapur, Chipre, Belice y las Islas Vírgenes Británicas.
Los archivos detallan más de 29.000 cuentas en paraísos fiscales, más del doble del número identificado en los #PanamáPapers. Entre los propietarios de las cuentas se encuentran más de 130 personas que figuran como multimillonarios en la revista Forbes y más de 330 funcionarios públicos en más de 90 países y territorios, el doble del número encontrado en los #PanamáPapers.
Cuestiones clave para entender mejor cómo funciona un sistema offshore
1. ¿Qué es el sistema offshore?
El sistema financiero offshore ofrece privacidad, lo que permite ocultar activos de autoridades estatales, acreedores y otros demandantes, así como del escrutinio público.
2. ¿Por qué se le conoce como finanzas offshore?
Este sistema se conoce como finanzas offshore porque los países que popularizaron este método de ocultamiento de la riqueza solían estar en lugares insulares o costeros, pero hoy en día “offshore” significa cualquier lugar que no sea el país de residencia del cliente.
3. ¿Es legal?
Los proveedores de servicios offshore suelen establecerse de acuerdo con las leyes del país en el que se encuentran. Pero varios clientes han utilizado los servicios offshore de formas que no son legales.
Como resultado, los #PandoraPapers permiten la contabilidad más completa hasta la fecha de un universo financiero paralelo cuyos efectos corrosivos pueden abarcar generaciones, drenando sumas significativas de los presupuestos financieros estatales, empeorando la desigualdad y protegiendo las riquezas de aquellos que engañan y roban, mientras frenan os esfuerzos de autoridades y víctimas por encontrar o recuperar los activos ocultos.
“El sistema financiero extraterritorial es un problema que debería preocupar a todas las personas respetuosas de la ley en todo el mundo”, afirmó Sherine Ebadi, ex agente del FBI que ha actuado como principal agente en docenas de casos de delitos financieros.
Ebadi señaló el rol que desempeñan las cuentas en paraísos fiscales y los fideicomisos de protección de activos en el tráfico de drogas, los ataques de ransomware, el comercio de armas y otros delitos. “Estos sistemas no sólo permiten a los defraudadores fiscales evitar el pago de su parte justa. Socavan el tejido de una buena sociedad”, dijo Ebadi, ahora director gerente asociado de Kroll, una empresa de investigación y consultoría empresarial.
“Estos sistemas no sólo permiten a los defraudadores fiscales evitar el pago de su parte justa. Socavan el tejido de una buena sociedad.” Sherine Ebadi, ex agente de delitos finacieros.
¿Cómo funciona un fideicomiso?
Un fideicomiso es un acuerdo en el que suelen participar tres partes:
- Un fideicomitente que coloca algo valioso al cuidado de un fideicomisario.
- Un fiduciario que administra ese algo valioso a favor de un beneficiario.
- Un beneficiario que recibe los beneficios del fideicomiso.
Ejemplo: un abuelo rico establece un fideicomiso con un tío para su nieto, dándole una asignación cada mes, en lugar de darle toda la herencia de una sola vez.
Pero no todos los fideicomisos son tan sencillos y directos. Los fideicomisos son flexibles. Cada parte del fideicomiso puede ser un individuo, un grupo de personas, una empresa o una combinación. Los activos del fideicomiso pueden ser dinero en efectivo, acciones de una empresa, bienes inmuebles, obras de arte… cualquier tipo de propiedad. Cada fideicomiso puede tener diferentes normas de funcionamiento.
Esta flexibilidad puede abrir la puerta a los abusos. En algunos Estados de Estados Unidos, el personal jurídico especializado en fideicomisos y las empresas fiduciarias, respaldados por los legisladores que votan a favor de leyes amigables con estos sectores económicos y financieros, han diseñado elaboradas estructuras fiduciarias que pueden ocultar y proteger los activos de autoridades fiscales, acreedores e investigadores especializados.
Una de las características principales es que los activos depositados en un fideicomiso existen en una especie de limbo. La parte fideicomitente ha cedido (“se deshizo de”) sus activos. La parte fiduciaria puede administrarlos según la ley, pero no tiene derecho a utilizarlos. Y la parte beneficiaria aún no ha recibido todos los activos del fideicomiso. Si alguna de las partes tiene una deuda, por ejemplo, cada una argumentará que no controla los activos del fideicomiso.
Los fideicomisos pueden proporcionar una confidencialidad impenetrable. Las personas con perfiles altos o influyentes pueden crear fideicomisos para poseer empresas ficticias en paraísos fiscales, ocultando el verdadero alcance de sus propiedades a las autoridades fiscales, los investigadores de delitos tributarios y el público en general. Pocas jurisdicciones exigen el registro público de las personas que en última instancia controlan y se benefician de los fideicomisos.
La investigación de los #PandoraPapers -fundamentada en millones de documentos de empresas financieras extraterritoriales- perforó ese obscuro entramado confidencial, revelando con un alcance y un detalle sin precedentes cómo algunos delincuentes, políticos y élites económicas han ocultado sus activos mediante el uso de fideicomisos y otros instrumentos extraterritoriales.
El Washignton Post estará publicando ocho artículos, así como piezas de vídeo y audio, basados en el material de fondo de los #PandoraPapers. Los artículos que se publican hoy se centran en las revelaciones sobre Abdullah y Putin. Las historias de mañana explorarán más de cerca los aspectos estadounidenses de este sistema, incluyendo el daño causado por los paraísos fiscales de Estados Unidos y cómo los estadounidenses acusados de delitos pueden escapar de las consecuencias financieras mediante el uso de entidades en el extranjero. En los días siguientes, los reportajes examinarán el saqueo de artefactos asiáticos, estudiarán la riqueza oculta de los multimillonarios que aparecen en los archivos y rastrearán el impacto de las sanciones de Estados Unidos sobre los oligarcas rusos.
Todo ello forma parte de un paquete global de reportajes basados en los #PandoraPapers, un proyecto en el que participan 150 organizaciones de noticias de 117 países y territorios. El paquete incluye informes de la BBC y The Guardian que revelan nuevos detalles sobre donantes extranjeros que contribuyen con millones al Partido Conservador del primer ministro británico Boris Johnson. El ICIJ (Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación) ha colaborado con socios extranjeros en historias sobre una orden católica plagada de escándalos en México, millones de dólares en manos de miembros del gobierno del primer ministro pakistaní Imran Khan, así como las posesiones secretas de políticos desde Europa hasta América Latina.
Algunos políticos latinoamericanos señalados en la investigación de #PandoraPapers
Guillermo Lasso
Presidente de Ecuador
Guillermo Lasso fue elegido presidente de Ecuador este año, tras haber ocupado otros cargos nacionales y provinciales.
Los documentos de Pandora evidencian que Lasso ha tenido vínculos con más de 10 empresas offshore y fideicomisos en Panamá, Dakota del Sur y Delaware. Lasso autorizó la transferencia de empresas a dos nuevos fideicomisos creados en Dakota del Sur en 2017. Su respuesta fue que no tiene “ninguna relación en cuanto a propiedad, control, beneficio o interés de ningún tipo” con esos fideicomisos y que siempre ha cumplido con la ley ecuatoriana.
Más hallazgos de la investigación sobre Guillermo Lasso aquí.
Sebastián Piñera
Presidente de Chile
Sebastián Piñera fue elegido presidente de Chile por primera vez en 2010 y de nuevo en 2018.
Los documentos muestran que sus negocios financiaron dos empresas registradas en las Islas Vírgenes Británicas y que una empresa minera en la que Piñera y su familia tenían una participación del 33,3% utilizó una empresa fantasma de las Islas Vírgenes Británicas para vender sus acciones a la empresa de su amigo cercano en las Islas Vírgenes Británicas. Un socio que maneja las inversiones de la familia dijo a ICIJ que Piñera no participó en la venta y que actualmente no tiene el control de ninguna empresa constituida en las Islas Vírgenes Británicas.
Más hallazgos de la investigación sobre Sebastián Piñera aquí.
Luis Abinader
Presidente de República Dominicana
Luis Abinader fue elegido el año pasado presidente de la República Dominicana y es su funcionario público más rico.
Los archivos de Pandora muestran que Abinader es copropietario de una empresa panameña con miembros de su familia y es accionista con esos familiares en otra. Cuando llegó a la presidencia, Abinader cumplió con las leyes de divulgación y declaró ambas empresas y al menos otras siete compañías offshore agrupadas bajo un fideicomiso revocable. Dijo al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) que tiene entidades offshore porque la República Dominicana, hasta hace poco, no tenía una ley de sociedades eficiente, necesaria para que las empresas locales hicieran negocios en el extranjero.
Más hallazgos de la investigación sobre Luis Abinader aquí.
La gran mayoría de los documentos de Pandora están marcados con fechas que indican que fueron creados entre 1996 y 2020, aunque algunos datan de la década de 1970. Con muchos documentos fechados tan recientemente como el año pasado, el conjunto de archivos ilustra cómo el sistema offshore -un término de la época en que las islas remotas eran los principales refugios para ocultar dinero- ha soportado los escándalos y los esfuerzos de reforma que siguieron a las investigaciones anteriores (como Panama Papers).
Los registros incluyen docenas de memorandos y mensajes en los que se discuten las formas de evitar las nuevas leyes de transparencia, construir refugios más sólidos para los activos y, por irónico que pueda parecer en este contexto, evitar ser descubierto por otra filtración.
Los ejecutivos de un bufete de abogados de Ciudad de Panamá, con conexiones políticas, mencionaron en un correo electrónico de 2016, por ejemplo, “numerosas solicitudes de clientes para confirmar la seguridad de nuestros sistemas de información” después de las historias de los #PanamáPapers, según los documentos. Los ejecutivos desecharon los planes de convertir los registros físicos (en papel) al almacenamiento digital, con la esperanza de tranquilizar a los clientes preocupados.
Sin embargo, los registros internos de la firma Alemán, Cordero, Galindo & Lee, conocida como “Alcogal”, representan uno de los mayores escondites de la colección Pandora, exponiendo más clientes de alto perfil que los documentos de las otras 13 firmas y representando algunas de las revelaciones más significativas de la investigación.
En un comunicado, Alcogal dijo: “Siempre hemos actuado de acuerdo con la ley, y hemos cooperado en todos los aspectos con las autoridades competentes.”
Tipos de archivos incluidos en la investigación de los #PandoraPapers
El conjunto de archivos financieros desvela esquemas financieros que de otro modo serían impenetrables e identifica a los individuos que están detrás de ellos.
Juegos riesgosos para políticos
Hace cinco años, los #PanamáPapers provocaron la dimisión de los primeros ministros de Islandia y Pakistán. Ahora podría haber intereses políticos en juego para algunos de los nombrados en los #PandoraPapers.
Andrej Babis, el primer ministro checo, que se presenta a la reelección esta semana, es un político multimillonario que se ha presentado como un adversario populista de la élite europea. Pero los documentos muestran que en 2009 compró un castillo de 22 millones de dólares cerca de Cannes (Francia), con un cine y dos piscinas, utilizando empresas ficticias que ocultaban la identidad de su nuevo propietario. Babis no respondió a las solicitudes de comentarios al respecto.
En Kenia, el presidente Uhuru Kenyatta ha cultivado la imagen de un decidido enemigo de la corrupción, diciendo en 2018 que “los activos de cada funcionario público deben ser declarados públicamente.” Pero los documentos de Pandora muestran que él y varios familiares cercanos crearon al menos siete entidades en el extranjero que poseen dinero y bienes inmuebles por un valor de más de 30 millones de dólares. En una declaración realizada el lunes, Kenyatta no se refirió a las acusaciones concretas, pero dijo que “estos informes contribuirán en gran medida a mejorar la transparencia y la apertura financiera que necesitamos en Kenia y en todo el mundo”. Además, dijo que los #PandoraPapers “levantarán ese velo de secreto y oscuridad para aquellos que no pueden explicar sus activos o su riqueza”.
Otros líderes mundiales vinculados a cuentas en paraísos fiscales encontradas en los #PandoraPapers son el presidente de Montenegro, Milo Djukanovic, el presidente de Chile, Sebastián Piñera, y el presidente de la República Dominicana, Luis Abinader. También se han revelado las propiedades en paraísos fiscales de la pareja de poderosos actores de Sri Lanka: Thirukumar Nadesan y Nirupama Rajapaksa, y del gobernante de Dubai, Mohammed bin Rashid al-Maktoum.
Pero los detalles recientemente revelados sobre los activos en el extranjero del rey Abdullah de Jordania, un viejo aliado de Estados Unidos, son particularmente sorprendentes. Los documentos muestran que utilizó una constelación de empresas ficticias para ocultar la compra de propiedades de lujo en California, Londres y el barrio de Georgetown de Washington, D.C.
Las revelaciones se producen en un momento en que Abdullah se enfrenta a la agitación política, incluida una supuesta trama golpista este año, en un reino que depende de miles de millones de dólares de ayuda de Estados Unidos y otros países. “DLA Piper”, un bufete de abogados que representa a Abdullah, dijo que “se niega categóricamente cualquier implicación de que haya algo impropio en [su] propiedad a través de empresas en jurisdicciones offshore”.
Los súper ricos de Estados Unidos
La filtración de los #PanamáPapers fue especialmente reveladora sobre el uso de sistemas offshore por parte de los rusos. Un artículo informaba de que un violonchelista ruso, amigo de Putin desde la infancia, estaba secretamente vinculado con cuentas en paraísos fiscales por un monto de hasta 2.000 millones de dólares.
Putin calificó esa filtración de “provocación”, insinuando que las agencias de inteligencia estadounidenses estaban implicadas como parte de un esfuerzo por desacreditar el sistema financiero ruso y castigar al líder ruso apuntando a su círculo íntimo. Los funcionarios estadounidenses negaron la acusación.
Esta vez, aunque los rusos representan una parte desproporcionadamente grande de lo expuesto en los #PandoraPapers, los registros son más amplios, dejando al descubierto las riquezas ocultas de adversarios y aliados de Estados Unidos por igual.
Las personas mencionadas en los documentos son tan variadas como el ex primer ministro británico Tony Blair, la estrella colombiana del pop Shakira, miembros de la élite china y figuras de la familia real de Arabia Saudí.
Los ciudadanos más ricos de Estados Unidos -entre ellos el fundador de Amazon, Jeff Bezos, propietario de The Washington Post; el fundador de Tesla, Elon Musk; el multimillonario de Microsoft, Bill Gates, y el multimillonario inversor Warren Buffett- no aparecen en los documentos.
Los expertos financieros dicen que los súper ricos de Estados Unidos tienden a pagar impuestos tan bajos que tienen menos incentivos para buscar paraísos fiscales. Sin embargo para reemplazarlos, los archivos indican que esto puede significar que los super ricos estadounidenses recurren a diferentes jurisdicciones offshore -incluidas las Islas Caimán- y a diferentes empresas que las representadas en los documentos de Pandora.
Hay archivos relativos a la participación del ex presidente Donald Trump en un proyecto hotelero en Panamá, pero los documentos de Pandora no parecen revelar nueva información significativa sobre sus finanzas.
Robert F. Smith, a quien a menudo se describe como la persona negra más acaudalada de Estados Unidos, es quizás el super rico estadounidense cuyas posesiones en paraísos fiscales se detallan más ampliamente. Smith aceptó el año pasado pagar una multa de 139 millones de dólares y admitió haber ocultado fondos en paraísos fiscales y haber presentado registros fiscales falsos como parte de un acuerdo de no enjuiciamiento con el Departamento de Justicia. El acuerdo exige que Smith coopere en un caso separado contra Robert T. Brockman, un multimillonario de Texas que respaldó financieramente a Smith y que ha sido acusado de ocultar 2.000 millones de dólares en ingresos. Smith declinó hacer comentarios para este artículo.
Los archivos también ayudan a ilustrar cómo incluso respetadas instituciones estadounidenses pueden verse enredadas en transacciones supuestamente contaminadas. Los documentos evidencian cómo un comerciante de arte acusado por el Departamento de Justicia de traficar con antigüedades camboyanas saqueadas utilizó un fondo fiduciario en el extranjero para sus transacciones relacionadas con esos objetos. El comerciante, Douglas Latchford, murió el año pasado, pero las reliquias que él o sus socios trasladaron siguen expuestas en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York y en otros museos.
Sin embargo, las revelaciones más preocupantes para Estados Unidos se centran en su creciente complicidad en la economía extraterritorial. Dakota del Sur, Nevada y otros estados han adoptado leyes de confidencialidad financiera que rivalizan con las de las jurisdicciones extraterritoriales. Los registros muestran que los líderes de gobiernos extranjeros, sus familiares y las empresas trasladan sus fortunas privadas a fideicomisos con sede en Estados Unidos.
En 2019, por ejemplo, los familiares del ex vicepresidente de la República Dominicana, que en el pasado dirigió uno de las mayores productoras de azúcar del país, ultimaron varios fideicomisos en Dakota del Sur. Los fideicomisos contenían patrimonio personal y acciones de la empresa, que ha sido acusada de violaciones a los derechos humanos y laborales, incluyendo el derribo ilegal de casas de familias empobrecidas para ampliar las plantaciones.
Mayores esfuerzos de encubrimiento
A pesar de los escándalos y las reformas desencadenadas por revelaciones anteriores como las de los Papeles de Panamá -que dieron lugar a nuevas leyes de transparencia en las Islas Vírgenes Británicas y otros paraísos fiscales-, el hallazgo de Pandora pone de manifiesto la demanda permanente de mecanismos para ocultar dinero y la continua abundancia de empresas que los proporcionan.
Los #PandoraPapers revelan que Trident Trust, una firma que opera en más de una docena de jurisdicciones offshore, montó un esfuerzo en 2016 para reclutar a los titulares de cuentas que huían de Mossack Fonseca, el bufete de abogados de la ciudad de Panamá que se derrumbó después de que sus registros internos y listas de clientes fueran expuestos en el caso de los #PanamáPapers.
En un comunicado, Trident dijo que “no habla de sus clientes con los medios de comunicación”, pero “está plenamente comprometida con el cumplimiento de todas las regulaciones aplicables.”
Alcogal se promociona en Internet como un bufete de “primer nivel” con altos estándares éticos. Fue fundado en 1985 por Jaime Alemán, que cursó estudios secundarios y universitarios privados en Estados Unidos, fue embajador de Panamá en Washington y escribió un libro titulado “La honestidad no tiene precio”.
El bufete Alcogal se ha convertido en uno de los principales proveedores de servicios que ayudan a los clientes de la élite a esconder su riqueza en el extranjero. Casi la mitad de los políticos cuyos nombres han aparecido en el archivo de Pandora eran clientes de Alcogal, según las evidencias presentadas por la investigación. Entre ellos se encuentran ex-presidentes panameños, el presidente de Ecuador, uno de los principales candidatos a las elecciones hondureñas del próximo mes y Abdullah.
A pesar de que las normas internacionales exigen que las empresas apliquen un escrutinio adicional cuando toman como clientes a políticos, funcionarios del gobierno o personas cercanas a ellos, los formularios de entrada muestran que Alcogal a veces ni siquiera marcaba a los líderes de los países como “personas políticamente expuestas” o PEP.
En su comunicado, Alcogal dijo que era inexacto “insinuar que no hemos clasificado a ciertas personas como PEP, cuando de hecho lo hicimos”. La empresa no aceptó referirse a casos concretos. En general, Alcogal dijo: “Siempre hemos actuado de acuerdo con la ley, y hemos cooperado en todos los aspectos con las autoridades competentes.”
Hubo ocasiones en que los asesores financieros presionaron a Alcogal para que hiciera aún más para proteger las identidades de sus clientes.
Jurg Wissmann, un abogado suizo que ha representado a asociados de Putin y ha utilizado Alcogal para crear al menos 150 empresas en Belice y otros paraísos fiscales, advirtió a los funcionarios de Alcogal que nunca almacenaran los nombres de sus clientes en los sistemas informáticos, según los documentos analizados en esta investigación.
“Están obligados a mantener en estricta confidencialidad a nuestros clientes”, escribió, “y a no hacer viable en absoluto una segunda historia de los #PanamáPapers”. Wissman no respondió a nuestras solicitudes de que comente al respecto.
Sólo algunos de los clientes de Wissmann son nombrados en los documentos de Pandora.
Para esta traducción se empleó la versión gratuita de Deepl, a la que se corregió el estilo y se revisó la redacción por parte de nuestro compañero Antonio Caerio.
